人们很早就发现精神分裂症、自闭症具有高度遗传性，但这些神经精神疾病的病因十分复杂，涉及到的调控基因数量众多，发病机制至今仍不明确。

近期，PsychENCODE项目的研究者在《科学》及其子刊中一连发布了数篇论文，基于上千份针对大脑组织的海量分析有了一些前所未有的发现，或能对探寻神经精神疾病的发病机制起到推动作用。

“精神疾病本身就是复杂的多基因疾病，但最核心的组织器官还是大脑，我们直接以人的脑部组织为对象，对基因表达调控等方面的差异进行研究。”中南大学生命科学学院副教授陈超在接受《中国科学报》采访时表示。陈超作为PsychENCODE项目参与者之一，与中南大学生命科学学院教授刘春宇共同在《科学》及子刊《科学—转化医学》上发表了3项研究成果。

发病机制疑团

与单个基因变异引起的疾病不同，精神分裂症等神经精神疾病的前提很复杂，相关基因可达上百种。

基因层面的变异会导致基因转录的异常，从而进一步体现为大脑中功能或结构上的异常。这些不同的小前提相互联系，发生作用，最后导致了外在行为层面的症状表现。

在过去的数十年里，科学家已经发现了不少与精神疾病相关的基因变体，在大脑发育过程中，它们如何与环境因素相互作用，共同对精神疾病的发生产生影响？这是需要进一步解决的问题。

不过，与发病机制相关的基因众多，单个基因的影响毕竟有限。更复杂的是，在非编码区域中，即便DNA转录的产物不是蛋白质，也会产生一些起到调节作用的化学物质。

陈超等人的研究便将基因、小分子RNA和非编码RNA等聚集到一起，从网络层面出发，抽丝剥茧，找出与疾病高度相关的部分，进而确定那些在网络中处于上游、起到核心作用的调控元件。

“这种情况就要求有比较大的样本量，以发现这些相对来说作用比较微小的基因表达差异。样本量的多少影响着结果的显著性和可靠性。”陈超表示。